ARCHITECTURE

La Halle
Sulzer

Texte : Anne Perchec
Photos : Laurent Kruszyk © / Gilles Dary ©

Dominant le paysage environnant la gare de Mantes-la-Jolie, la grande Halle Sulzer reste le témoignage unique d’un chapitre de l’histoire locale. Sous ces 30 portiques d’acier de près de 30 mètres de haut, des générations d’ouvriers se sont succédées, contribuant au savoirfaire et la renommée de l’entreprise Sulzer, mais aussi à l’identité industrielle du territoire.

Un chantier titanesque

En juin 1956, la société Sulzer délocalise son usine de la banlieue Nord de Paris et choisit Mantes-la-Ville pour la production de ses moteurs. Elle fait l’acquisition d’un terrain de 150 000 m2, relié aux voies de chemin de fer, entre Paris et la Normandie : un atout majeur, qui explique la présence de nombreuses activités industrielles dans le secteur, comme la filature Le Blan, l’usine de Cellophane ou les manufactures d’instruments Buffet-Crampon et Selmer. Lorsque Sulzer arrive à Mantes-la-Ville, cinq tranches de travaux sont programmées, dont celle de la Grande Halle qui n’existait pas jusqu'alors…

Et le défi est de taille ! Destinée à l’usinage et au montage de gigantesque moteurs Diesel et des plus massives pièces de chaudronnerie, la Grande Halle occupe une surface de 7 500 m2 et dispose d’installations techniques et mécaniques servant à la conception de moteurs de plusieurs tonnes - haut comme une maison de trois étages - qui sont montés sur place, puis testés sur un marbre de montage de 1 200 m2. Ces bijoux de mécanique sont ensuite démontés et acheminés jusqu'aux chantiers navals.

Une architecture symbolique de l’ère industrielle

Témoignage du gigantisme de l’architecture industrielle, la Halle est soutenue par son portique qui devient de facto la structure principale de l’édifice, ce qui permet d’éviter l’utilisation de piliers intérieurs, libérant ainsi les espaces pour y entreposer les machines. Cela conduit à une impression palpable de grandeur et d’espace, un effet accentué par le fait que la Halle soit ouverte sur toute sa largeur et toute sa hauteur. La structure en elle-même est entièrement métallique et composée de profilés en acier en I. L’utilisation de l’acier et la méthode de construction permettait un chantier rapide.

Le portique, toujours, organise l’espace, l’élément se répétant sur plusieurs sections. L’aspect monumental de l’édifice en est démultiplié, donnant le sentiment d’une véritable « cathédrale industrielle » aux dimensions colossales : 30 mètres de large et 300 mètres de long sur une hauteur de 28 mètres !

Le bâtiment industriel compte également de grandes verrières zénithales en toiture qui permettent d’éclairer l’intérieur sans difficulté. Véritables vitraux de l’ère industrielle, ils composent des jeux de lumière troublants, donnant vie au lieu.

Des machines et des hommes

Jusqu’au premier choc pétrolier, le pôle Sulzer de Mantes-la-Ville fût synonyme de prospérité économique. Mais dans les années 1990, Sulzer ferme progressivement ses ateliers de moteurs. En 2003, un incendie se déclare, précipitant la fin de l’usine. Il en reste aujourd’hui la silhouette massive de la Grande Halle.

Industrielle et technologique, l'aventure Sulzer à Mantes-la-Ville fût également sociale puisque la cité ouvrière attenante regroupait un grand nombre de familles ouvrières. Ces-dernières partageaient leur quotidien au travail, à l’école, à l’église ou sur les terrains de sport. La « communauté Sulzer » s’est constituée au fil des générations et des événements qui ont marqué l’histoire collective, à commencer par mai 68.

Vers une renaissance …

La Grande Halle est aujourd’hui au coeur de la ZAC Mantes-Université, non loin du RER Eole qui arrivera en 2024. Plusieurs pistes d’aménagement ont été évoquées par l’EPAMSA avec, pour fil rouge, la volonté de conserver cette silhouette emblématique. C’est d’ailleurs le sens du projet conçu par l'architecte - urbaniste Nicolas Michelin (agence Anma). La structure métallique sera traversée par deux nouvelles voies reliant le pôle gare au sud du secteur, replaçant symboliquement l'usine et son histoire au coeur de la ville.

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